Великий русский художник и общественный деятель. Пейзажист, исторический и театральный живописец, жанрист. С 1876 – академик, с 1892 – профессор Академии художеств. В 1893 – действительный член Академии художеств. Путешествовал по Ближнему Востоку, Египту, Греции. Член Товарищества передвижных художественных выставок (с 1878). В своей усадьбе Борок создал художественный музей – ныне Поленово Тульской области. Произведения хранятся в Государственной Третьяковской галерее, Государственном Русском музее, других музеях России и за рубежом.